Giacarta, 1965, il giornalista australiano Guy Hamilton giunge in Indonesia per svolgere il suo primo incarico di inviato all'estero; il collega che deve sostituire però è dovuto partire improvvisamente, lasciandolo senza consegne e senza contatti per svolgere il suo lavoro che, a causa del suo ruolo di "sconosciuto", si presenta pieno di difficoltà.
In suo aiuto accorre Billy Kwan, fotografo e cineoperatore che, avendolo preso in simpatia, si offre di condividere con lui la sua esperienza e le sue molteplici conoscenze nell'ambiente del paese.
Guy è incuriosito dalla personalità di Billy, personaggio a volte ambiguo ma pieno di risorse, tanto da consentirgli un'intervista con il capo del partito comunista che colleghi molto più autorevoli di lui non sono riusciti ad incontrare, ed è sempre grazie al minuscolo collaboratore che egli fa la conoscenza di Jill Bryant, un'assistente dell'addetto militare presso l'ambasciata britannica della capitale, da cui resta affascinato.
Il rapporto tra i due, che sembra essere stato "disegnato" da Billy, prosegue fino a quando, iniziata una relazione che, a causa della partenza a breve di lei, non sembra avere un reale futuro, Jill riceve la notizia riservata dell'imminente arrivo di una nave, proveniente da Saigon, con un carico di armi, destinate ai ribelli del Partito comunista indonesiano.
Ella, innamorata di Guy, si rende conto che questo rappresenta l'inizio di una possibile guerra civile e che gli occidentali che risiedono nel paese corrono un grave pericolo, e decide di informarlo ma il giornalista, sordo ai richiami della donna, decide di utilizzare la notizia per realizzare uno scoop che potrebbe avvantaggiare la sua carriera.
Jill e Billy, delusi ed amareggiati dall'atteggiamento di Guy, lo abbandonano e, mentre il giornalista inizia le sue indagini, Billy, rimasto colpito dalla morte per stenti del figlioletto di una donna che lui manteneva, si rende conto della politica lontana dai bisogni della popolazione del presidente Sukarno, fino a quel momento da lui fortemente stimato, e decide, durante una riunione diplomatica in cui egli sarà presente, di appendere uno striscione ad una finestra dell'hotel che recita semplicemente "Sukarno, feed your people", ma gli agenti fanno irruzione nella stanza e, dopo avere ritirato lo striscione, lo uccidono facendolo precipitare dalla finestra.
Il 30 settembre avviene il colpo di Stato che dovrebbe portare il partito comunista al governo ma i militari reprimono sanguinosamente la rivolta e Guy viene ferito gravemente ad un occhio, subendo il distacco della retina, ma, pur di non perdere l'amore di Jill, si precipita all'aeroporto, rinunciando alle opportunità che la nuova drammatica situazione potrebbe offrirgli per il suo lavoro per riunirsi con lei.